Lo caprichoso que es el destino. El 24 de agosto de 1976 se hizo realidad el sueño dorado de todos los aficionados almerienses, como fue la inauguración del estadio “Antonio Franco Navarro” cumpliéndose hace 48 horas, cuarenta y siete años de la efeméride. Su alma mater, Antonio Franco, oriundo de Purchena, octogenario, falleció ayer en la capital. Un dinámico almeriense, que estando en su juventud trabajando en las islas Baleares para la Compañía Telefónica- concretamente en Mahón- en esos años jóvenes, tuvo la fortuna, de sin saber nada de futbol, acertar una quiniela millonaria de 14 resultados que obviamente le cambio la vida. Llegó a la presidencia del club rojiblanco sin pretenderlo, ya que entonces era un gran promotor de construcción de viviendas y los negocios le marchaban viento en popa. Se cuenta, se dice que alguien lo “lió” para meterse en este complicado mundillo del futbol.
Lo cierto es que Franco Navarro tuvo enfrente tiempos difíciles, entre ellos el famoso caso Tarrasa y la alineación indebida del portero Jesús Hierro que nos impidió el ascenso de categoría a la categoría de plata del futbol español, pero le quedaba el reto y desafío de hacer un campo de fútbol para su ciudad. Ya en su tierra, al margen de su vida vinculada al deporte, hubo una etapa un tanto más oscuro relacionada con el famoso caso de las “Cajas de Crédito Andaluzas” que tuvo una acentuada presencia mediática con varios directivos procesados, entre ellos el propio Antonio Franco por ser el director en Almería de la Caja de Crédito Andaluza junto otros directivos de la entidad en Granada, Córdoba y Jaén. En la provincia de Almería, los investigadores calcularon que las personas perjudicadas podrían superar las 800. Volviendo al día de la inauguración el 24 de agosto de 1976, del hoy llamado municipal Juan Rojas que llevaba su nombre, el empresario Franco Navarro y una pléyade de autoridades locales presenciaron desde el palco el partido inaugural aplaudiendo ávidamente, cuando saltaron al terreno de juego la AD. Almería y el Atlético de Bilbao. El proyecto de construcción de este campo-su obra emblemática bajo su mandato-se presentó el 19 de setiembre de 1973 realizado por los arquitectos Gonzalo Hernández y Juan López Torres. El estadio se ubicó sobre una superficie total de 17.990 metros cuadrados. Los terrenos por iniciativa de Antonio Franco se compraron unos meses antes a Antonio Méndez. Su coste estaba cercano a los sesenta y tres millones de pesetas. El 12 de febrero de 1976 Antonio Franco Navarro firmó la escritura de préstamo de siete millones de pesetas ante el Banco de la Construcción. Dos mil accionistas hicieron posible la construcción del campo. Ese 24 de agosto de 1976, a las nueve y cuarto de la noche, a las órdenes del árbitro almeriense López Cuadrado y sus auxiliares Antonio Sierra Manrique y Tarifa, los equipos formaron así.
AT. BILBAO: Zaldua, Lasa, Guisasola, Villar, (Escalza) Astrain (Oñaederra), Madariagaa, Dani, Irureta (Sarabia) Amorrortu (Bengoechea),Garay y Rojo. En la AD. ALMERIA, jugaron Hierro, Alfonso, (Zapata), Español, (Ufarte) Mantecón, Pino, Artero (Parra), Rojas, Polo, Cruz Carascosa, (Gregorio), Montero, Martínez, Garrido (Cayuela). A los 37 minutos del segundo tiempo, Dani tuvo el honor de marcar el primer gol en el estadio y cinco minutos más tarde (a los 42) Gregorio hizo el empate a uno definitivo.