Una planta “que sirve para todo”: este es el cultivo que investiga la UAL

Imagínense un árbol que crece muy rápido sin necesidad de apenas agua y que tiene grandes propiedades nutricionales y farmacológicas. Un cultivo del que se puede aprovechar absolutamente todo, desde sus hojas hasta su fruto, semillas e incluso raíces; y a través del cual se puede producir biomasa y biodiesel. Una planta cuyos componentes podrían llegar a ser hasta anticancerígenos y anti-infecciosos.

Desde la Universidad de Almería (UAL) confirman su existencia y su nombre. Se trata de la Moringa Stenopetala, una especie "multipropósito" que "sirve para todo" y que es el foco central de un proyecto que el centro educativo almeriense ha puesto en marcha de la mano de varios investigadores etíopes. Directamente financiado con fondos de cooperación, este proyecto entronca dentro de la línea de investigación de cultivos huérfanos liderada por Lorenzo Carretero Paulet.

Un doble propósito

El futuro es global y como tal la creación de puentes intercontinentales es una apuesta que ya se está llevando a cabo. Almería no se ha quedado atrás. El principal objetivo de los profesionales africanos y almerienses es investigar el genoma de la Moringa Stenopetala para mejorar y promover las plantaciones de esta especie en Etiopía. Es decir, se busca hacer más eficiente su producción de manera que los etíopes extraigan más beneficios de esta.

Así lo explica José Javier Regalado, contratado Postdoctoral Hipátia del área de genética de la UAL y miembro del equipo de Paulet, quien confirma que aunque la moringa se ha cultivado tradicionalmente en Etiopía, "necesitan un empujón a la hora de realizar mejoras y de ponerla en valor".

A pesar de ser esta su principal meta, la solidaridad con el pueblo etíope no es el único objetivo que se marcan desde la UAL. "Existe la posibilidad de introducir este cultivo en Almería o en otras zonas de España que estén especialmente atacadas por la crisis climática, con problemas de sequía", explica Regalado. Y es que una de las características más interesantes y especiales del 'árbol de la col', como también se le conoce, es su capacidad para crecer en paisajes de extrema aridez.

Sin embargo, para que esto ocurra aún queda un largo camino por recorrer. "La planta aún no es idónea para ser cultivada en nuestra provincia por dos razones. Una de ellas es que su crecimiento se ve limitado por temperaturas por debajo de los 14/15 grados. La otra es que el sabor de su hoja es un poco amargo, por lo que su uso culinario no está muy generalizado", enumera Lorenzo Carretero.

El director del proyecto explica que desde el equipo están intentando "encontrar un balance entre el amargor de la producción y el efecto beneficioso de los compuestos que producen ese sabor", ya que estos tienen propiedades anticancerígenas de los que no quieren prescindir.

Sea como fuere, el proyecto promete, puesto que la Stenopetala se introduciría como complemento a otra especie de esta familia, ya existente en Andalucía: la Moringa Oleífera, un ingrediente muy común usado para infusiones. "Como parte de la investigación se contempla también, entre otras cosas, participar de un curso de formación con otros profesionales, con colaboradores etíopes" así como "traer a un investigador etíope para hacer una estancia de tres meses en el laboratorio de la UAL", relatan los investigadores.

Los cultivos huérfanos en el punto de mira

Los docentes otorgan la denominación de ‘cultivos huérfanos’ a aquellos que están infra estudiados y que podrían reportar muchos beneficios para luchar contra la crisis climática. De esto trata su línea de investigación: "En Almería se han centrado en agricultura de invernadero, que está bien, pero tiene muchas limitaciones. Nosotros planteamos los cultivos huérfanos como una alternativa", señala Paulet.

"Estamos hablando de optimizar recursos, de plantas que no necesitan apenas riego. No significa que vayamos a sustituir a los invernaderos para plantar estos cultivos huérfanos. Se trata de dar soluciones a problemas diferentes", concluye con esperanza Regalado.