El Parque Natural Sierra María-Los Vélez, un espacio natural incomparable

Entre las depresiones de Chirivel y Huéscar se eleva un conjunto de macizos agrestes que conforman un paisaje donde se alternan hermosos valles con escarpadas sierras y cuyas cumbres en invierno se tiñen de blanco; el Parque Natural Sierra María-Los Vélez. 

María es el centro y principal municipio de los cuatro que conforman el Parque Natural Sierra María-Los Vélez. Desde la localidad pueden plantearse innumerables excursiones de senderismo y bicicleta que le permitirán profundizar en las entrañas del parque. Caminando por el sendero del Pinar de la Alfahuara descubrimos uno de los bosques mejor conservados de la provincia y Coto de Caza en la época de Felipe II. 

Entre su densa masa vegetal compuesta por pino carrasco, encinas, pino laricio y caducifolios en las zonas altas viven mamíferos como la ardilla, el tejón y están presentes rapaces como el águila calzada o el gavilán. Para los interesados en conocer la vegetación de la zona pueden realizar un sencillo sendero a los pies de Sierra de María que discurre por el jardín botánico Umbría de la Virgen. 

La diversidad de hábitats presentes en la sierra (bosques, canchales y pedregales, escarpes…) permite la presencia de una rica y variada fauna en la que destacan las aves, de las que se han registrado más de un centenar de especies entre sedentarias, invernantes y estivales. Sobresalen el azor, el gavilán y el águila calzada en los bosques de pinos. En los cortados de este espacio montañoso nidifican el águila real, el halcón peregrino y el búho real. Otras especies, típicas de las áreas cultivadas son la cogujada, la calandria o la bisbita común. 

Sobre las rocas se hallan algunos de los elementos florísticos más representativos de la sierra. En las zonas altas de las solanas aparecen especies como Centaurea mariana, Nepeta hispanica o Sideritis stachydioides, que únicamente pueden encontrarse en este enclave. 

Desde 1990 existe un hermanamiento entre el Parque Natural de Sierra María-Los Vélez y el Parque Natural Altmühltal, situado en el sur de Alemania, en el centro de Baviera, aproximadamente a un centenar de kilómetros al norte de Munich. Este hermanamiento entre parques naturales, pionero a nivel mundial, ha propiciado desde su inicio el intercambio de conocimientos y experiencias de gestión, así como numerosas actividades de diferentes colectivos como Universidades, Institutos de educación secundaria, artistas, empresarios, asociaciones de mujeres, etc.