Hallan desde Calar Alto un planeta extrasolar de tamaño similar a la Luna

Científicos del Centro de Astrobiología y del Observatorio Astronómico Hispano-Alemán de Calar Alto han hallado por primera vez un planeta extrasolar más pequeño que Mercurio, más similar al tamaño de la Luna, gracias a la gran precisión del telescopio espacial Kepler, con el que se había detectado planetas de las dimensiones de la Tierra e incluso bastante menores.

Según informan ambos centros, desde el descubrimiento en 1995 del primer exoplaneta, los investigadores han completado un amplio escenario de sistemas planetarios muy diferentes. Los primeros descubrimientos daban cuenta de planetas mucho más grandes y calientes que Júpiter.

El Kepler, lanzado en 2009, pretende determinar la abundancia en la Vía Láctea de planetas rocosos en zonas habitables alrededor de estrellas similares al Sol. Kepler monitoriza de manera constante unas 150.000 estrellas en busca de los tránsitos de sus cuerpos planetarios, esto es, acontecimientos equivalentes a los eclipses en el Sistema Solar.

Extremadamente pequeño
El planeta ahora descubierto, Kepler-37b, es el más interno de este sistema de tres. Según David Barrado, director del Centro Astronómico Hispano-Alemán, “debido a su tamaño extremadamente pequeño, similar al de la Luna, y a su superficie altamente irradiada, Kepler-37b es, muy probablemente, un planeta rocoso sin atmósfera ni agua, similar a Mercurio”.

Para confirmar que los cambios de brillo aparente se debían a planetas orbitando alrededor de Kepler-37, los investigadores se sirvieron de un programa informático específico y de gran complejidad denominado Blender así como otra técnica observacional con el instrumento AstraLux, instalado en el telescopio de 2.2 metros del Observatorio de Calar Alto, que brindó imágenes de muy alta resolución de esta estrella, de calidad similar a las que se pueden obtener con el telescopio espacial Hubble.

Parte de las imágenes se obtuvieron durante el tiempo garantizado español del Centro Astronómico de Calar Alto, dependiente del Consejo Superior de Investigaciones Científicas CSIC y de la Sociedad Max-Planck MPG, tiempo que gestiona el Instituto de Astrofísica de Andalucía.