Comienza el emsamblaje del aparato que buscará planetas habitables desde Calar Alto

Ya se está probando en Almería CARMENES, el instrumento que buscará planetas como el nuestro fuera del Sistema Solar. Este es un ambicioso proyecto internacional que lleva funcionando desde hace años y que ahora llega a una fase decisiva, a la de su concreción. “Este es el primer paso de la culminación de un proyecto que empezó en 2009. Los siguientes serán la llegada del espectrógrafo visible y del espectrógrafo infrarrojo, en julio y septiembre respectivamente.
CARMENES no solo es el primer instrumento que España propone para ser instalado en el Observatorio de Calar Alto, sino que además se trata de un instrumento único en el mundo, tanto en precisión como en estabilidad -cualidades indispensables para medir las pequeñas variaciones de velocidad que un planeta produce en las estrellas-.

CARMENES operará en el telescopio de tres metros y medio del Observatorio de Calar Alto, está siendo desarrollado por un consorcio de once instituciones españolas y alemanas.  “Ya queda muy poco para que el consorcio que lo ha construido, en particular, y las comunidades de astrónomos española y alemana, en general, puedan empezar a usar un instrumento único en el mundo”, señala Pedro J. Amado, investigador principal del proyecto en España y científico del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC). El aparato se montará en coordinación con el telescopio  que recoge la luz y la inyecta en las fibras.  Antes de final año el instrumento CARMENES abrirá sus ojos al universo,  en busca de planetas de tipo terrestre, uno de los principales desafíos de la astrofísica actual.

A lo largo de 2015 se sucederán una serie de hitos que comienzan esta semana, con la integración del frontal del instrumento, que lo conecta con el telescopio, recoge la luz y la inyecta en las fibras.

De forma indirecta  Técnicamente, Carmenes es un espectrógrafo óptico infrarrojo que utilizará el  método de velocidad radial para descubrir los planetas. Estos, al girar en torno a su estrella, producen en ella ligeros movimientos oscilatorios que, si se miden con la precisión adecuada, desvelan la existencia de esos planetas (aunque no podamos verlos directamente). Así buscará CARMENES planetas parecidos a la Tierra desde la Sierra de Filabres.

  “Podríamos decir que el frontal es como el ocular de CARMENES: recoge las fibras, las lámparas de calibración y el sistema de guiado”, apunta Jesús Aceituno, vicedirector del Observatorio de Calar Alto (CAHA, MPG-CSIC). “Se trata de una pieza fundamental, y a lo largo de esta semana realizaremos pruebas durante el día y la noche para comprobar que funciona perfectamente”.   CARMENES es  un estimulante reto tecnológico, ya que detectará variaciones de velocidad en el movimiento de estrellas situadas a cientos de billones de kilómetros con una precisión del orden de un metro por segundo.
Para lograr una precisión semejante no solo es necesario un cuidado diseño , sino también mantener condiciones de máxima estabilidad en el entorno de operación del instrumento, que trabajará en condiciones de alto vacío y con temperaturas controladas electrónicamente hasta la centésima de grado. 

Desde 1995  En 1995 se descubrió el primer exoplaneta que orbita alrededor de otros soles. Desde entonces son ya más de un millar los detectdos junto a las enanas marrones. La mayoría son planetas inhóspitos que no podrían ser habitados por el hombre. Ahora se trata de descubrir una Exotierra, un planeta que pueda albergar vida como en la Tierra. Este aparato con nombre de virgen del mar navegará por el espacio antes que ningún otro para conseguirlo, quién sabe, un día desde Almería.