Los obtentores explican cómo crearon Knox

Después de más de diez años de investigación, en 2015 salieron al mercado las primeras variedades de lechuga con la característica natural conocida como Knox, que retrasa la aparición del "pinking" (color rosado) en las lechugas de cuarta gama y, por tanto, prolonga su vida útil. Los obtentores Johan Schut y Egbert Smits, de Rijk Zwaan, hablan acerca de Knox y de su fascinante trabajo, cuyo "momento Eureka" fue en 2006, al descubrir que una de las 10.000 lechugas que estaban probando no sufría "pinking" después de cortarla. A partir de ese momento, comenzaron a introducir esta característica en otras variedades comerciales mediante cruces.

Johan Schut relata: "Cuando me uní a la compañía en 1998, las lechugas en bolsas de cuarta gama estaban comenzando a surgir. Las empresas procesadoras de Estados Unidos, Reino Unido y otros países con las que estábamos en contacto se quejaban del 'pinking' que se daba a lo largo de los bordes cortados, así que centramos nuestro programa de obtención en encontrar una variedad de lechuga que no lo sufriera".

Investigaron 10.000 plantas 
"A partir de 2003, durante la fase de preobtención, lo primero que hicimos fue buscar el método de investigación adecuado, tras lo que nos pusimos a trabajar con semillas de muchísimos tipos de lechuga diferentes. ¿Cómo íbamos a determinar la tasa de 'pinking' de cada lechuga después de lavarla, cortarla y envasarla? Sería una pesadilla logística con tantas plantas diferentes, así que teníamos que pensar en una manera más eficiente y, tras incontables pruebas, hallamos el mejor método para reproducir el ambiente húmedo que se da en el interior de una bolsa de lechuga", continúa.

Círculos rosas
"Cortamos un círculo de un centímetro de diámetro de una hoja de cada planta y lo colocamos sobre un papel de filtro húmedo. Después de unos días, el papel que estaba en contacto con el borde del círculo se volvía rosa en todas las muestras... hasta que descubrimos una sin el círculo rosa. Parecía prometedora, y las pruebas que hicimos con la lechuga original y con sus vástagos nos lo confirmaron: habíamos encontrado un gen que retrasaba el 'pinking' en las lechugas".

El arte de la obtención
Egbert Smits añade: "En 2007, comenzamos la fase de obtención, que es mi especialidad. Habíamos encontrado el gen en una lechuga mantecosa y fue todo un arte cruzarla con otras lechugas para que tuvieran esta característica, desde la Hoja de roble y la Iceberg hasta otras variedades que no tienen nada que ver genéticamente con la mantecosa, ya que, al mismo tiempo, es importante que mantengan sus otras características, como las resistencias, el color, el tamaño y el periodo de cosecha. Cuando selecciono plantas en el campo, siempre tengo en mente diez criterios. A veces solamente hacen falta dos cruces para cumplirlos, pero otras veces pueden hacer falta hasta cinco, y cada ronda puede tardar entre seis y nueve meses".

Nunca termina
Ocho años después, Rijk Zwaan había conseguido introducir esa característica natural en las plantas comerciales, como explica Smits: "Cuando lanzamos Knox en 2015, teníamos variedades de casi todos los tipos de lechuga. Actualmente tenemos diez variedades y estamos tratando de conseguir más. Yo me encargo de las Salanova Crispy, de las que tenemos unas seis en fase de prueba ahora mismo, y añadiremos variedades nuevas cada año hasta que todas nuestras variedades importantes contengan la característica Knox". Schut concluye: "Estamos encantados porque hemos trabajado durante mucho tiempo en ellas, pero nuestro trabajo nunca termina, ya que siempre estamos intentando mejorar las variedades. Eso es lo mejor de ser obtentores".