“Hemos eliminado la estacionalidad del producto sin bajar la calidad”

La Unión Corp., compañía líder en la comercialización de frutas y hortalizas, ha inaugurado recientemente en Adra la primera planta de productos hortofrutícolas congelados de Europa. Este proyecto, que ha visto la luz tras una inversión de 21 millones de euros y más de 10 años de investigación, supone un concepto revolucionario en el sector al utilizar la tecnología de Nice Tech, cuyo innovador proceso industrial de congelación ha llevado a La Unión a desestacionalizar la producción y ampliar sin límites la comercialización de sus productos. Jesús Barranco, CEO de La Unión, nos habla de cómo surgió este innovador proyecto que elimina la estacionalidad de los alimentos frescos.

¿Cómo surgió la idea de la primera planta europea para la producción de frutas y hortalizas congeladas? 

Todo empezó con una conversación en la que se mencionó que existía una tecnología que preservaba las propiedades del producto después de congelarlo. A partir de ahí, empezamos a investigar hasta que dimos con la empresa Nice Tech. Después de un primer encuentro no fructífero, ya que estaban enfocados íntegramente a la producción de frutas, seguimos pensando en el potencial de esta tecnología y buscamos otros contactos para llegar a la propiedad de la compañía y retomar así las conversaciones. De ahí surgió una segunda reunión con miembros del consejo de Nice Tech, donde presentamos el proyecto internamente. Ya en septiembre de 2017, después de numerosas negociaciones, empezamos juntos a darle forma al modelo de negocio y a la colaboración entre las partes. Entre todos, optamos por un formato de empresa tipo ‘joint venture’, donde desde La Unión aportamos el conocimiento del sector agroalimentario, la producción en el lugar de origen y el capital. Mientras que Nice Tech, por su parte, aporta el desarrollo tecnológico patentado como innovación.

¿Por qué elegisteis Adra para la localización de la planta? 

Estudiamos distintas posibilidades dentro del ámbito geográfico que cubre La Unión en Almería, Granada, Murcia y Málaga. Finalmente, nos decantamos por criterios de proximidad, logística, necesidades de espacio y aprovechamiento de recursos… y optamos por rehabilitar nuestra planta de Adra. De hecho, esta planta fue la primera nave de comercialización que tuvo La Unión, lo que refleja la importancia que tiene el proyecto para nuestra compañía.

¿Cuál es la finalidad del proyecto? ¿En qué mejora los resultados de la producción? 

Esta fusión de origen con tecnología nos lleva a plantear el futuro de La Unión como un referente en la innovación agroalimentaria así como en términos de sostenibilidad. En esta línea, el proyecto nace para mejorar la producción en origen, buscando también la rentabilidad a los excesos de producción. Por otro lado, pretende dar salida a productos que por defectos estéticos no tendrían cabida en el mercado, pero que a nivel organoléptico no presentan ningún tipo de problema. Por último, el cliente compra producto a merma o eliminando la estacionalidad del mismo sin disminuir su calidad. Pero también eliminamos mermas en destino y aportamos seguridad a la mano de obra, ya que se evitan procesos de corte en destino por parte de operarios. Asimismo, el hecho de producir frutas y verduras listas para comer sin mermas evita que estas mermas sean innecesariamente transportadas, reduciendo la huella de carbono. Además, los canales de venta centrados en Retail y en el Food Service, se beneficiarán en tiempo, ya que se elimina el proceso de lavado y cortado y en costes.

¿Qué frutas y verduras estáis procesando actualmente en la planta?  

En la actualidad la planta se encuentra operativa y, principalmente, se procesa tomate, pepino, cebolla y pimiento. Pero las posibilidades son ilimitadas, ya que ha sido diseñada para producir todo tipo de frutas y hortalizas. Un ejemplo lo tenemos con nuestra intención de incluir próximamente nuestra línea de tropicales a este proceso… Por otro lado, además de producir bajo la tecnología Nice Tech, contamos con capacidad para tercera gama convencional (congelado), cuarta gama y quinta gama.

¿Cuál es vuestra previsión a corto-medio plazo? 

Actualmente, La Unión comercializa 400.000 toneladas de frutas y verduras en Europa desde sus 30 centros de operaciones (por Almería, Granada y Murcia). Con el método Nice Tech conseguiremos una cifra adicional de producción que irá aumentando gradualmente cada año, hasta las 10.000 toneladas de alimentos congelados en cinco años, con un volumen de ventas estimado de 50 millones de euros en 2025.

¿Cuáles son las características de la planta a nivel de infraestructura? 

La planta consta de unos 10.000 metros cuadrados construidos. Actualmente hay 7.000 operativos, aunque en un futuro estimamos duplicar la capacidad con el resto de espacio disponible. Con la capacidad actual la planta da trabajo a dos turnos de 35-40 operarios.

¿Qué supone a nivel estratégico esta apertura? 

La puesta en marcha de la planta de Adra va en línea con nuestra nueva estrategia de marca, en la que estamos apostando por la innovación y la diversificación de nuestros productos, canales de distribución y mercados en los que operamos con el fin de convertirnos en un referente europeo en innovación y competitividad.