“CARMENES es de lo mejorcito del mundo en Astronomía, y está en Calar Alto“

Es de El Escorial, astrofísico por la Complutense, y responsable del instrumento CARMENES, instalado en el observatorio astronómico de Calar Alto e impulsado por un consorcio de 11 instituciones españolas y alemanas. “Soy el que mantiene junto el equipo”, sonríe, “y está pendiente de los pequeños detalles, desde el logo a organizar reuniones…”.

Pero, explíquenos, ¿qué es el proyecto CARMENES?

Pues... Pienso que, para que se entienda bien, lo mejor es ir letra por letra del nombre, porque lo dicen todo.

Adelante.

Perfecto. Primero tenemos la C y la A, que son de Calar Alto. Sierra de los Filabres. Después nos vamos a la R. El problema con el inglés es que ponen los adjetivos antes que los nombres. La R es de ‘high Resolution’. Alta Resolución. ¿Qué es esto? En una cámara de vídeo, puedes tener... 4K, ¿no? Bueno, pues CARMENES sería el equivalente a 16K.  Y, en realidad, no es resolución espacial, sino espectral, que es otra historia. El ojo humano puede ver cuatro millones de colores; CARMENES puede ver miles de millones.

Impresionante.

Después, la M es por el tipo de estrella. Estrellas hay grandes y azules, que son las de tipo O. Brillan mas, pero también son las mas raras. Luego están las de tipo B, que son blanco azuladas, un poco mas pequeñas. Después vienen las A, blancas, mas numerosas, mas calientes. Y las F. Y las G, que son amarillas, como el Sol, que es de tipo G2. Mas pequeñas, y anaranjadas, están las K. Y luego, la mayoría de las estrellas, dos tercios de todas las que hay en el vecindario solar o la Galaxia, son las de tipo M. Son pequeñitas, frías, rojas, pero todo está lleno de ellas.

Comprendo.

Vale. Ahora viene la E, de Exoearths. En español, Exotierras. Un planeta como la Tierra, pero alrededor de otra estrella. O sea, con CARMENES estamos buscando planetas habitables, que puedan tener agua líquida en superficie, pero girando en torno a una estrella M cercana. Ah, y que, además, estén a una determinada separación de ella. La Tierra está a una unidad astronómica del Sol: 150 mil millones de kilómetros. En las estrellas de tipo M, como son muy pequeñas y frías, para que un planeta sea habitable tiene que estar muy cerca de ella: a 0,1 ó 0,3 unidades astronómicas. Mas cerca que Mercurio de nuestro Sol...

Muy cercanas, sí.

Ahora toca la N, que es de ‘Near infrared’. Infrarrojo cercano. En realidad es ‘Near infrared and optical’, o sea, visible. CARMENES trabaja a la vez en el óptico y en el infrarrojo. Hay otros instrumentos astronómicos que lo hacen, pero no tienen la misma resolución que CARMENES. Este fue el primer espectrógrafo de alta resolución del mundo operando en el infrarrojo. Los americanos y los japoneses lo querían hacer, los francocanadienses lo han hecho... Pero CARMENES llegó entre dos y tres años antes que ellos.

Es algo revolucionario.

Ahora la penúltima E y la S. Vienen de Echelle Spectrographs. Como ya vimos, CARMENES es, en realidad, un espectrógrafo. No toma fotografías de la estrella, sino espectros. Que es como medir la huella dactilar de la estrella. Y es Spectrographs, en plural, porque tiene dos espectrógrafos. Uno trabaja en la parte infrarroja, y el otro, en la visible.

En Almería deberíamos conocer mejor, y valorar, estas cosas que tenemos, ¿no?

Sí. Con Calar Alto, Almería está ahora mismo en el mundo. Desde que CARMENES ha entrado en operación estamos haciendo gigantescos descubrimientos de planetas. Somos la envidia de todos: la NASA, la Universidad de California... Es de lo mejorcito que hay en el mundo, y está en el observatorio de Calar Alto, en Almería. Los almerienses deben estar orgullosos de esto.

Y te voy a decir: el ambiente aquí es muchísimo mejor que en otros lugares con centros de investigación. Hay un reconocimiento a la labor de los científicos e ingenieros de Calar Alto. Y quiero enfatizar que sigáis haciéndolo, pues, realmente, la gente que está en el observatorio, o trabajando desde nuestros centros, en España o Alemania, somos punteros en el mundo y estamos poniendo el nombre de Almería en todos lados. Hace poco hubo un anuncio de un planeta transitante alrededor de una estrella muy cercana, y lo vendieron como: “La NASA descubre…”. ¡No, no, no, lo descubrió CARMENES!