“Calar Alto es un actor importante en la detección de nuevos planetas”

Michel Mayor (Lausana, Suiza, 1942), premio Nobel de Física en 2019 por su descubrimiento de los exoplanetas, es un hombre muy afable de aspecto y de trato. La noticia de que recibiría el Nobel le sorprendió en España, de vacaciones en San Sebastián. Este lunes participará, a las ocho de la tarde en el Teatro Apolo, en el ciclo de conferencias organizadas por las X Jornadas Astronómicas de Almería.

-¿En qué medida le cambió la vida el Premio Nobel, en su caso de Física?

-Recibir el galardón del Nobel tiene mucha importancia. Desde ese momento nos inundan de solicitudes de todo el planeta para participar en medios de comunicación, congresos, comités científicos, eventos….etc. Resistirse es difícil. dado el interés público excepcional por nuestro campo de investigación. No se pueden atender todas las peticiones por falta de tiempo, pero para mi es un deber. 

-¿Nos podría explicar de forma concisa e inteligible para el profano en qué consiste su método para buscar exoplanetas?

-Las estrellas son como reactores nucleares gigantescos en sus corazones. Las reacciones producen la luminosidad enorme de nuestro Sol. Por el contrario los planetas no hacen sino reflejar una parte ínfima de la luz que reciben. Por ejemplo, la luz visible reflejada por la Tierra no es más que la billonésima parte de la luz del propio Sol. Si nuestro sistema solar se observa desde el entorno de otra estrella la luz que recibirían estaría totalmente dominado por la luz del Sol y nuestra pequeña Tierra no se vería. 

Entonces ¿Cómo proceder? Dado que cada planeta está ligado gravitacionalmente a su estrella, describe una órbita alrededor del centro de gravedad del sistema estrella-planeta. Pero la estrella también describe un movimiento pequeño alrededor de ese centro, una pequeña órbita, por la atracción del planeta, que atraviesa a baja velocidad.

De aquí viene la técnica indirecta utilizada. Uno busca detectar las muy pequeñas variaciones de la velocidad de las estrellas que revelan la presencia de sus planetas.

-¿Cuántos exoplanetas se han descubierto después de su primer hallazgo, y en cuantos ha participado usted?

-El número total de los exoplanetas detectados es del orden de 5.000. De esa cantidad nosotros hemos detectado algunos centenares, pero ahora nuestro mayor esfuerzo se dirige a medir la masa de los pequeños planetas descubiertos por la misión espacial Kepler. Esas medidas se hacen con la ayuda del telescopio Galileo en el Observatorio del Roque de los Muchachos (La Palma, Canarias) y con el satélite CHEOPS.

-¿Qué información aportan estos planetas a los científicos?

-Aportan mucha información sobre los mecanismos de la formación y la evolución de los sistemas planetarios en el universo, por supuesto incluido el nuestro. 

-Su descubrimiento ¿ha cambiado la visión del Universo por parte del hombre?

-Sí, eso creo. Sabemos ahora que el universo está poblado por un enorme número de sistemas planetarios. La mayoría de las estrellas están rodeadas por varios planetas. Hay centenares de billones solo en nuestra galaxia. Es natural preguntarse por la existencia de la vida en algunos de estos planetas.

-¿Cree que está lejos el momento en que el hombre pueda conocer si existe vida en general, y vida inteligente en particular, en esos exoplanetas?

-La búsqueda de la vida en todo el cosmos es un objetivo importante de la astrofísica actual. Estamos mejorando nuestro conocimiento de la física de las atmósferas de los planetas, y estamos desarrollando instrumentos que pueden desentrañar las más pequeñas modificaciones de esas atmósferas (los “biomarcadores”) que nos indicarían que “posiblemente” hay vida en tal o cual planeta. Quizás nos falten algunos años para obtener resultados claros, ¿10, 20 años, o más…?. No lo sabemos con certeza.

-El nuevo telescopio espacial James Webb de la NASA, ¿ayudará en el campo de la búsqueda de vida?

El JWST sin duda contribuirá a la investigación de los biomarcadores que hemos mencionado.

-¿España contribuye significativamente en el campo de la búsqueda de exoplanetas?

-España es un actor importante en este nuevo campo de la astrofísica, tanto en la detección de nuevos planetas como en el desarrollo de nuevos instrumentos para estudiar la exobiología.Por citar algunos centros de investigación en España señalaré El Observatorio en la isla de La Palma, con su telescopio de 10m y el telescopio Galileo, el Observatorio de Calar Alto aquí en Almería, el Centro de Astrobiología de Madrid, etc-

-¿Recuerda el momento en que decidió que sería científico? 

-Cuando era niño estaba apasionado por numerosos campos de las ciencias, la botánica, la geología, la astronomía… etc. Ya de  adolescente estudié Física Teórica. 

   Al terminar esos estudios podría haber elegido varias direcciones de investigación. Por azar, al finalizar mi trabajo de fin de carrera se me ofreció un puesto de estudios doctorales en la Universidad de Ginebra, y de ahí salió la elección de toda una vida. Pero si en aquel momento se me hubiera abierto un puesto en la geofísica u otro campo de las ciencias es muy probable que hubiera obtenido el mismo placer, la misma curiosidad que en el camino elegido.