Los antecedentes históricos de la Universidad de Almería

La creación de la Universidad de Almería, en 1993, ha sido sin duda el avance más importante en educación realizado en nuestra provincia. La evolución de la sociedad, la mayor demanda de estudios superiores por parte de los ciudadanos y la decisión de extender la enseñanza universitaria a todos los sectores por parte de los poderes públicos, fueron las razones que explican la creación de la Universidad en Almería. Pero la institución universitaria no surgió de la nada. En realidad, podemos considerarla como la culminación de un proceso iniciado muchos años antes, sobre todo después de la constitución del Colegio Universitario en el año 1972.

Los antecedentes de la enseñanza superior en Almería alcanzan la mitad del siglo XIX (1860), momento en el que se crea la Escuela Normal de Maestros, primero con categoría elemental y un año después como superior. En estos primeros años, la Escuela quedó dividida en dos, según el sexo de sus alumnos. También en la segunda mitad del siglo XIX se dieron los primeros pasos para el establecimiento de una Escuela de Comercio, creada con carácter privado en 1889. Ya en el siglo actual, con la llegada de la II República, los estudios de Magisterio y de Comercio incrementaron su actividad académica. En los primeros, además, se fusionaron las escuelas masculina y femenina. En 1935, gracias al apoyo económico de Ayuntamiento y Diputación Provincial, nació la Escuela Profesional de Comercio de Almería.

El enfrentamiento armado iniciado en 1936 y la inmediata postguerra paralizaron la docencia en estos centros. Incluso, los estudios de Comercio quedaron reducidos al Grado Pericial hasta 1955, momento en el que alcanzaron el grado normal y el de Profesorado Mercantil. La Ley General de Educación de 1970 convirtió este centro en la Escuela Universitaria de Estudios Empresariales, quedando adscrita a la Universidad de Granada. Las clases eran impartidas en un edificio situado en la calle Gerona, actual sede del Consejo Social de la UAL.

Los estudios de Magisterio reaparecieron en 1954, con una nueva separación de sexos. Tres años después, en 1957, el centro académico fue trasladado a un edificio adquirido en propiedad y situado en la carretera de Ronda. La citada Ley General de Educación de 1970 también transformó estos estudios en Escuela Universitaria de Formación del Profesorado de Enseñanza General Básica. En 1972, la Escuela quedó adscrita a la Universidad de Granada.

Pero, sin duda, el paso decisivo para la consolidación de la enseñanza superior en Almería fue la creación del Colegio Universitario en 1972, según el decreto 2.425/72 de 21 de julio. Para lograr este objetivo, fueron constituidos un consorcio y un patronato, con la participación de representantes de las instituciones locales —Ayuntamiento y Diputación— y de la Universidad de Granada. En octubre de 1972 se inició el primer curso, con Antonio Arribas Palau como director del Colegio, y Manuel Rodríguez Gallego y Lourdes Díaz Trechuelo como jefes de estudios de Ciencias y Letras, respectivamente. El rector de Granada en aquellos momentos era Juan de Dios López González. En el Colegio se debían impartir los primeros ciclos de las facultades de Ciencias y Filosofía y Letras. Y aunque estaba previsto que hubiera unos 150 alumnos matriculados en el curso inaugural y un grupo de cada ciclo, sin embargo, las previsiones quedaron superadas al inscribirse 409 alumnos, 290 de Letras y 119 de Ciencias.

Las instalaciones iniciales, en cambio, no reunían las condiciones adecuadas para la docencia y la investigación. Se trataba de unas antiguas caballerizas acondicionadas para su uso como centro académico, y situadas en las inmediaciones de la actual sede de la Delegación Provincial de Educación, en la finca Santa Isabel. Pocos años después, en 1977, el Colegio Universitario se trasladó a unos terrenos ubicados en las inmediaciones de La Cañada de San Urbano, a orillas del mar. Era el inicio del actual campus universitario almeriense.

Los pasos siguientes en el proceso de consolidación de los estudios universitarios fueron la integración del Colegio en la Universidad de Granada en noviembre de 1982, la creación de la Escuela de Ingeniería Técnica Agrícola en 1987 —transformada dos años después en Escuela Universitaria Politécnica— y, sobre todo, la constitución de facultades propias a partir de 1989, transformando el Colegio en Campus Universitario de la Universidad de Granada. Así, surgieron las facultades de Humanidades y Ciencias Experimentales en 1989 y la de Ciencias Sociales y Jurídicas un año después. En esta última quedó incorporada la Escuela Universitaria de Estudios Empresariales. La creación de facultades llevaba consigo la impartición de licenciaturas en cada una de ellas. Así, los alumnos pudieron cursar en Almería estudios de Filología Hispánica (Humanidades), Química Agrícola (Ciencias Experimentales), Derecho y Ciencias Económicas y Empresariales (Sociales y Jurídicas).

En los años anteriores a la creación de la Universidad de Almería también se produjeron las adscripciones a la Universidad de Granada de la antigua Escuela de Ayudantes Técnicos Sanitarios (1978) —dependiente hasta entonces de la Seguridad Social—, así como de la Escuela Universitaria de Graduados Sociales (1991), promovida por una fundación provincial denominada "Almería Social y Laboral". Asimismo, desde el curso 1981-82, funciona en la capital un centro asociado de la Universidad Nacional de Educación a Distancia (UNED).

La transformación del Colegio Universitario en Campus incluyó el nombramiento de un vicerrector propio en el equipo de Gobierno de la Universidad granadina, en sustitución del antiguo director. El primer profesor que desempeñó ese cargo fue Fernando García Lara, perteneciente al área de Filología Española, con Pascual Rivas como rector. Cuando éste fue sustituido por Lorenzo Morillas, en 1992, el Vicerrectorado de Almería pasó al entonces decano de Humanidades Pedro Molina García, profesor de Filosofía.

En mayo de ese año, se creó la Comisión Técnica para la creación de la Universidad de Almería, presidida por Antonio Pascual Acosta, consejero de Educación y Ciencia de la Junta de Andalucía. Era el inicio del proceso de transición para darle autonomía a la institución universitaria almeriense. Semejantes pasos se estaban produciendo en Jaén y Huelva, hasta entonces dependientes de las universidades de Granada y Sevilla, respectivamente. Finalmente, el Parlamento Andaluz creó, oficialmente, la Universidad de Almería el 29 de junio de 1993 y la Junta nombró a Alberto Fernández Gutiérrez, catedrático de Química Analítica, como primer rector a finales de agosto.