Un equipo de científicos han descubierto la existencia de un exoplaneta orbitando la estrella de Barnard, a tan solo 6 años luz de la Tierra. Se trataría así del exoplaneta descubierto más cercano a la Tierra después de ‘Próxima b’.
El descubrimiento, dado a conocer en un artículo publicado este miércoles en la revista ‘Nature’, ha sido posible gracias a una de las campañas de observación más grande realizada hasta la fecha, en la que científicos han utilizado datos de una decena de telescopios de todo el mundo.
Además, es el resultado del proyecto Carmenes, un instrumento del Observatorio de Calar Alto, cuya búsqueda de planetas rocosos locales ya descubrió el mundo ‘Próxima b’ orbitando a la estrella vecina más cercana, Próxima Centauri.
Ahora, este nuevo exoplaneta descubierto, al que han denominado Barnard b, es el segundo exoplaneta conocido más cercano a la Tierra. Los datos obtenidos indican que el planeta podría ser una supertierra, tiene una masa de al menos 3,2 veces la de la Tierra, y orbita a su estrella anfitriona en aproximadamente 233 días.
Las supertierras son el tipo más común de planeta de los que se forman alrededor de las estrellas de baja masa como la estrella de Barnard, otorgando credibilidad a este candidato planetario recién descubierto. Por otra parte, las teorías actuales de formación planetaria predicen que la línea de nieve es el lugar ideal para la formación de estos planetas.
Un mundo helado e inhóspito
La estrella de Barnard, que alberga al planeta, es una enana roja, una estrella fría de baja masa, que ilumina de forma muy débil a este mundo recién descubierto. La luz de Barnard proporciona a su planeta sólo el 2% de la energía que recibe la Tierra del Sol. A pesar de estar relativamente cerca de su estrella, a una distancia de solo 0,4 veces la que separa al Sol de la Tierra, el exoplaneta se encuentra cerca de la línea de nieve, la región donde compuestos volátiles como el agua pueden condensarse en hielo sólido. Este mundo helado y de sombra y sin atmósfera podría tener una temperatura de -170 grados centígrados, haciéndolo inhóspito para la vida.
Las búsquedas anteriores de un planeta alrededor de estrella de Barnard han tenido resultados decepcionantes, pero este reciente avance ha sido posible al combinar mediciones de varios instrumentos de alta precisión montados en telescopios de todo el mundo, como Carmenes de Calar Alto.
“Hemos utilizado observaciones de siete instrumentos diferentes, que abarcan 20 años de mediciones, haciendo de este uno de los conjuntos de datos más grande y más extenso usado para estudios precisos de velocidad radial”, explica el director del estudio, Ignasi Ribas, investigador del CSIC y en el Instituto de Estudios Espaciales de Cataluña.
Cristina Rodríguez-López, investigadora del Instituto de Astrofísica de Andalucía y coautora del estudio, considera que “este descubrimiento significa un impulso para continuar la búsqueda de exoplanetas orbitando nuestros vecinos estelares, con la esperanza de que al final encontraremos uno que tenga las condiciones adecuadas para albergar vida”.
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