Calar Alto estudia 500 galaxias del universo cercano y mapea nuestra vecindad

El Observatorio de Calar Alto se mantiene en la vanguardia de la astronomía gracias a su apuesta por la renovación tecnológica, que este año se ha traducido en el desarrollo de un nuevo instrumento para el telescopio de 3.5 metros para estudiar unas 500 galaxias en el universo cercano. Se trata del proyecto LUCA (del inglés Local Universe from Calar Alto, el Universo Local desde Calar Alto), que busca desentrañar los procesos físicos a escalas tan pequeñas que permitan estudiar cómo la formación y evolución de las estrellas afecta a la formación y evolución de  galaxias en el universo cercano.

Un ejemplo es la galaxia de Andrómeda, fotografiada anteriormente por Calar Alto, una de las galaxias estrella de este proyecto, dada su cercanía y tamaño aparente.

El proyecto, que se encuentra en fase de viabilidad, está financiado con 100.00 euros por la Junta de Andalucía y la Universidad de Almería, en colaboración con el propio Observatorio y el Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC).

“Las galaxias son grandes conjuntos de gas, estrellas, polvo y materia oscura con extensiones de miles de años luz. Pero los procesos de formación y evolución estelar, que determinan la evolución de la propia galaxia, se producen a escalas pequeñas, de pocas decenas de años luz, y su estudio resulta esencial para comprender las galaxias”, explica Rubén García Benito, investigador del IAA que coordina la parte científica del proyecto. En su opinión, se dispone de un modelo que explica de manera satisfactoria la estructura del universo a gran escala, pero aún persisten lagunas en el conocimiento a escalas más pequeñas.

En este escenario, LUCA busca aportar información clave mediante el estudio en detalle de más de 500 galaxias del universo cercano, de las que se obtendrán mapas de las poblaciones estelares, sus movimientos y su composición química, y de las propiedades del medio interestelar.  

LUCA presenta una complejidad técnica derivada de la necesidad de combinar observaciones de gran campo (miles de años luz) con otras de regiones de pocos años luz. “El instrumento, un espectrógrafo de campo integral con miles de fibras ópticas, permitirá a los astrónomos cartografiar nuestra vecindad en el universo con alta resolución angular y física. LUCA será capaz de observar grandes porciones del cielo generando una cantidad masiva de cubos de datos espectrales en el rango visible”, señala Francisco Prada, investigador principal del proyecto.

El instrumento, que según el comité evaluador supondrá un claro beneficio para el Observatorio de Calar Alto en cuanto a competitividad y liderazgo en la astrofísica moderna, está en fase de viabilidad por una colaboración internacional liderada por el IAA-CSIC y formada por la UAL, el Laboratorio de Astrofísica de Marsella, la Universidad de Durham en Inglaterra, y el Observatorio Astronómico de Australia.