50 aniversario: Calar Alto lo celebra por todo lo alto

El Observatorio Astronómico de Calar Alto está de celebración y qué celebración: cumple 50 años. Este centro almeriense de referencia a nivel nacional e internacional prepara un amplio programa de actividades para conmemorar tan señalada fecha. 

"Desde sus inicios en 1973, hemos sido testigos de un increíble progreso científico y hemos consolidado nuestro lugar como un referente para la comunidad astronómica internacional", afirman desde el propio observatorio astronómico, uno de los más importantes de Europa, que cuenta con unas grandes instalaciones telescópicas "que nos permiten desarrollar proyectos científicos de vanguardia y obtener resultados de calidad excepcional".

Entre las actividades que se preparan para esta celebración tan especial destaca una exposición fotográfica que repasará toda la historia de este centro almeriense. "También, abriremos nuestras puertas al público con visitas guiadas para que puedan sumergirse en el fascinante mundo de la astronomía", según informan desde Calar Alto. 

Pero habrá mucho más, "actividades culturales llenas de divulgación, música y cine", han adelantado desde el Observatorio Astronómico ubicado en la Sierra de Los Filabres, sin dar más detalles.

En 1973 empezó su andadura
Tras confirmar que el mejor cielo de Europa continental para observar en el rango óptico se situaba en Almería, en lo alto de la Sierra de los Filabres, en 1973 se inicia en Calar Alto la construcción del observatorio, llamado oficialmente Centro Astronómico Hispano-Alemán (CAHA), siendo su primer director Kurt Birkle.

"España pone básicamente el cielo y el suelo, incluyendo infraestructuras básicas: carretera de acceso, agua y electricidad. Alemania construye todo el resto: edificios, cúpulas, telescopios e instrumentos. A cambio, los astrónomos españoles dispondrán del 10% de tiempo de observación. En una década, la colaboración hispano-alemana conseguirá instalar en Calar Alto cinco telescopios con espejos de ≥ 1,2 metros de diámetro, haciendo del CAHA el mayor complejo de astronomía óptica del viejo continente", explican desde el mismo centro.

En 1975, el Centro Astronómico Hispano-Alemán pone en marcha el primer telescopio, de 1,23 metros, mientras se abre en Granada el Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC), el primer centro de este tipo en la Península. La cercanía crea, "naturalmente", un fuerte vínculo entre CAHA e IAA, con frecuentes visitas del personal del instituto granadino que “sube al Calar” para observar.

"En 1979, los telescopios de 1,52 metros del Observatorio Astronómico Nacional (OAN) español y de 2,2 metros CAHA entran en servicio. El observatorio es inaugurado oficialmente por el Rey Juan Carlos I. Un año después, el telescopio Schmidt (trasladado desde Hamburgo) ve su primera luz en Calar Alto y en 1984 se finaliza el telescopio de 3,5 metros, el de mayor tamaño en Europa occidental. Con el 3,5 metros, se prueban instrumentos pioneros como ALFA, un sistema de óptica adaptativa y MAGIC, una de las primeras cámaras infrarrojas de gran campo. Calar Alto será de los primeros observatorios en ver el impacto del cometa Shoemaker-Levy 9 contra Júpiter (en 1994) o en descubrir enanas marrones (Calar 3 en 1995). Las últimas décadas del siglo XX ven, efectivamente, un desarrollo espectacular de la astrofísica en España, una especie de 'Movida investigadora' beneficiándose de la calidad del cielo peninsular (Calar Alto, Sierra Nevada) e insular (Tenerife, La Palma)", destacan.

En el 2004, con la entrada del CSIC como socio al 50% de la agrupación de interés económico CAHA, el IAA pasa a ser instituto científico de referencia del observatorio, junto con el MPIA. De esta manera, se abre una nueva etapa para Calar Alto, e incluso “otros mundos” con proyectos como CAFÉ y CARMENES, instrumentos que se construirán para descubrir exoplanetas en la década siguiente.

Desde su puesta en funcionamiento, numerosos han sido los hitos conseguidos por este observatorio almeriense. "A fecha de 2023, el espectógrafo CARMENES, montado en el telescopio de 3,5 m desde 2016, ha permitido descubrir 59 planetas, algunos en la zona de habitabilidad alrededor de estrellas enanas rojas en la vecindad del Sol", destacan desde el observatorio almeriense, por destacar los hitos más recientes.

En estos últimos años, este centro de referencia nacional e internacional (muy desconocido por muchos) se está abriendo a la sociedad a través de varias acciones de divulgación que se organizan entorno al observatorio. Para ello, la empresa Azimuth Educación y Turismo Científico, con la que colabora el Observatorio de Calar Alto desde 2016, ha diseñado y protocolizado una variedad de actividades divulgativas, educativas y experiencias turísticas mediante las cuales trasladar la imagen del observatorio almeriense al conjunto de la sociedad.