Investigan una solución innovadora contra el enverdecimiento de los cítricos

Un equipo de científicos de la Universidad de Florida (UF/IFAS) está probando un innovador tipo de árbol de cítricos genéticamente modificado para combatir el psílido asiático, el diminuto insecto responsable de transmitir el enverdecimiento o greening de los cítricos, una enfermedad devastadora para la industria citrícola.

El método desarrollado por los investigadores consiste en insertar en los árboles un gen procedente de una bacteria del suelo, Bacillus thuringiensis (Bt). Este gen permite al árbol producir una proteína que mata a las crías del psílido al alimentarse del floema, la parte vascular de las hojas. 

Hasta el momento, el equipo ha desarrollado el árbol modificado en laboratorio e invernadero, y espera comenzar pruebas de campo en aproximadamente un año. A pesar de que este enfoque puede eliminar a los psílidos juveniles, los investigadores reconocen que podría ser necesaria una aplicación complementaria de insecticidas para controlar a los insectos adultos.

La investigación marca un hito, ya que antes no se conocía ninguna proteína de Bt capaz de matar al psílido asiático de los cítricos. En experimentos recientes, los científicos han demostrado que la proteína se une a receptores específicos en la pared intestinal del insecto, causando daños celulares que llevan a su muerte. Los resultados muestran que los psílidos juveniles no logran sobrevivir ni desarrollarse en los árboles modificados, y no emergen nuevos adultos.

Aunque aún faltarán algunos años para confirmar la eficacia de este método en el campo, los investigadores están optimistas y confían en que este avance pueda transformar la manera en que se combate el enverdecimiento, protegiendo tanto los cultivos como el sustento de miles de agricultores.