Almería se convierte en el mayor productor de yeso de toda Europa

Almería no solo es campeona europea en comer migas y en cultivar pimientos; La provincia, a la chita callando y sin el ruido del invernadero, se ha convertido en la primera productora europea de yeso. Los números no dejan lugar a la duda. Esta industria extractiva que tiene su epicentro en las canteras de Sorbas exportó en 2021 9,2 millones de toneladas por un valor de 60 millones de euros, según las últimas cifras del boletín del Instituto Geológico y Minero de España (IGME). Estas cifras se traducen en que el mineral blanco representa en volumen más del doble que toda la exportación hortofrutícola anual de la provincia que alcanzó los 3,8 millones de toneladas en 2021.

Hay más: el yeso almeriense supone el 70% de todo el yeso que se extrae en España (13 millones de toneladas). Ninguna otra provincia en Europa alcanza por sí sola tal volumen de producción. España, gracias a Almería, es el cuarto productor mundial de este mineral, solo superada por Estados Unidos, China e Irán.

Pero sobre qué mimbres se ha ido cuajando este milagro del oro blanco almeriense: sobre todo en los de una cantera de yeso en Sorbas que es la más grande de Europa y la segunda del mundo -la primera está en México- sobre 200 hectáreas de ocupación (12 en explotación real, cuyos derechos mineros en concesión corresponden a la multinacional francesa Saint Gobain Placo.

La cantera sorbeña en la cuenca del río Aguas tiene una capacidad de producción de un millón de toneladas por turno al año y empezó a explotarse a través de la empresa Vilovigips en 1973. El yeso extraído es de tipo selenítico, con grandes cristales que le confieren una elevada pureza al mineral. Hay reservas para cerca de cien millones de toneladas aún en la principal cantera del yacimiento, es decir, al ritmo de extracción actual,  para más de una década, más el resto de canteras.

Lo significativo también es que el crecimiento es exponencial: en los últimos años la producción se ha triplicado y todos los años el alza es superior al menos al 7%. Según los datos del IGME, las explotaciones yesíferas de Almería generan  en torno a 700 empleos.

Además de la pureza del mineral, las canteras de Sorbas son muy competitivas al disfrutar de la ventaja de estar a menos de una hora de ruta en camión de los puertos de Garrucha, Almería y Carboneras.

Placo cuenta con tres canteras en explotación: Los Yesares en Sorbas, la más fértil del mundo, cuyo mineral embarca a través del Puerto de Garrucha; María Morales en Tabernas, con embarque a través del Puerto de Almería; El Cigarrón, en el término municipal de Almería con embarque en este puerto. El Grupo murciano Torralba explota también yesos en Sorbas y Tabernas a través de su filial Explotaciones Río Aguas.  

El Puerto de Garrucha es el principal puerto yesero de Europa con una producción de 7,6 millones de toneladas el último año, más del doble que lo exportado a través de Almería y Carboneras juntos (3 millones de toneladas).

Las canteras de Sorbas mueven hasta el Puerto de Garrucha un tráfico de cerca de mil camiones diarios en doble tránsito, superando así a la flota camiones que llevan frutas y hortalizas de Almería a Europa.

Usos: construcción, abonos y pasta de dientes

El mineral de yeso de Sorbas es muy apreciado por su pureza para diferentes ámbitos y mercados. El principal uso es para industria de la construcción por sus propiedades de aislamiento y bioclomáticas. También para la elaboración de cemento, Torralba y Placo venden yeso a grandes multinacionales como Lafarge Holcim, con fábrica en Carboneras. En Agricultura también se utiliza yeso del río Aguas para la optimización de tierra de cultivo como complemento de abono y desalinizador. Otros usos menos conocidos son los de la industria quirúrgica en apósitos y para moldes odontológicos. En Algunos países se utiliza yeso para el flúor de la pasta de dientes. Los mercados a los que viaja el yeso almeriense a través de buques graneleros son Francia, Reino Unido, EEUU, Holanda, Bélgica, Venezuela y Alemania, entre otros.