Calar Alto busca cometas que puedan chocar con la Tierra

El observatorio astronómico de Calar Alto, buscará objetos potencialmente peligrosos de chocar con la Tierra, como cometas y asteroides, tras el acuerdo de colaboración firmado con la Agencia Espacial Europea (ESA) para el l uso exclusivo y en remoto de uno de sus telescopios.

El centro hispano-alemán, ubicado en la sierra de los Filabres, compartiendo espacio con los términos municipales de Gérgal y Bacares, pondrá a disposición de la ESA uno de sus aparatos para el estudio de los NEO (acrónimo del inglés Near Earth Objects), estos cometas o asteroides cuyas órbitas, posiblemente modificadas por la atracción gravitatoria de los planetas, los conducen a regiones cercanas a la órbita terrestre.

Aunque, según los expertos, las posibilidades de un impacto con la Tierra son muy reducidas, la comunidad científica está desarrollando programas para detectar y estudiar estos objetos, según han explicado desde el observatorio en un comunicado.

Cuerpos enormes
Los NEO pueden presentar tamaños muy variables, desde pocos metros a decenas de kilómetros. De los 600.000 asteroides detectados, unos 10.000 entrarían en esta categoría.

Estos cuerpos celestes “han de ser estudiados en profundidad no solo por la información que aportan sobre la formación y evolución de nuestro Sistema Solar, sino porque debemos conocer sus propiedades físicas lo mejor posible para que en el futuro estemos capacitados para desviarlos y evitar colisiones con ellos”, ha explicado el vicedirector del observatorio, Jesús Aceituno.

En desuso
El acuerdo, que contempla una primera etapa hasta marzo de 2017 y que es automáticamente prorrogable, cede a la ESA en uso del telescopio Schmidt de 80 centímetros del observatorio. Se trata de un telescopio que había caído en desuso en 2001 y que los técnicos del observatorio han recuperado para la observación en remoto. “La reparación y adaptación del telescopio ha sido posible gracias al esfuerzo de la plantilla y ha tenido un coste muy reducido, pero va a aportar una fuente de ingresos sustancial y pondrá al observatorio en una posición de referencia en un campo de investigación nuevo”, han añadido Aceituno.

El observatorio astronómico hispano-alemán de Calar Alto, dependiente de la Sociedad Max Planck y del Consejo Superior de Investigaciones Científicas y es operado conjuntamente por el Instituto Max-Planck de Astronomía en Heidelberg (Alemania) y el Instituto de Astrofísica de Andalucía (CSIC) en Granada.

Búsqueda de vida
El observatorio de Calar Alto cuenta con cuatro telescopios con aperturas de 0,80m, 1.23m, 2.2m y 3.5m. Además, un telescopio de 1.5m, también localizado en la montaña, junto a los otros cuatro, es operado bajo el control del Observatorio de Madrid. El observatorio almeriense está considerado como uno de los más modernos y prestigiosos de Europa y participa en programas internacionales de investigación.

Entre ellos, destaca el proyecto Carmenes, cuyo objetivo es la búsqueda de planetas más allá del sistema solar o exoplanetas, similares a la Tierra y cuyas características permitan pensar que pueden albergar vida. El proyecto Carmenes está ya trabajando a pleno rendimiento.